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Ce vendredi 11 septembre, j’avais rendez-vous en Belgique pour une masterclass d’exception. Je ne vous cache pas l’immense joie qui m’animait ce soir-là, puisque l’expert qui nous accompagnait n’était autre que Christopher Bellail, Rum Product Manager à LM&V – l’une des (déjà ? futures ?) grandes personnalités du rhum – ou en tout cas de mon entourage proche depuis quelques années. 

Cet article essaiera de rendre hommage, tant aux explications pointues de l’expert, qu’aux différents acteurs du monde du rhum, mais également aux jus d’exception présentés. La tâche me semble quasi insurmontable au moment où j’écris ces quelques lignes mais… hop, on se lance !

Intro

Nous voici donc à Courtrai (Kortrijk, pour les amis belges), en face de la boutique RumStylez ! Puisque nous sommes pas moins de 24 passionnés attendus, et que David a voulu mettre les petites plats dans les grands, notre soirée se déroulera exceptionnellement à l’étage du restaurant The Lab Social Club. Un grand U pour discuter facilement et laisser de la place à notre guest. Des planches généreuses sont disposées sur les tables, nous voici donc confortablement installés pour 3h intenses.

Mise en avant de La Maison & Velier bien sûr (mais pas que), explications des plus pointues grâce à l’expertise poussée de Chris (qui revenait juste de Jamaïque, le parfum d’Hampden flottait presque encore autour de lui), et partages entre passionnés. Bref, tous les éléments sont réunis pour passer un grand moment.

Les protagonistes

David Dobbelaere, l’immanquable passionné & caviste belge nous acueillait.
Ce dingue de rhum & de cachaça a créé sa propre boutique « RumStylez » il y a quelques années, il a même sorti de très belles cuvées (ohhh, mon Chairman préféré ❤️).
J’en ai fait un article dédié à retrouver ici – LIEN.
Ce que j’aime chez David, c’est sa simplicité et son côté relax. Il est pointu, ultra pro mais aussi et avant tout d’une hospitalité à toute épreuve (même mon fils de 3 ans ne l’a jamais fait craquer, ahahah). Il sait mettre tout le monde à l’aise en quelques secondes, on se sent très vite chez soi, et c’est pour ça que j’aime passer par sa boutique – faut juste prévoir quelques heures, parce qu’entre passionnés on ne sait pas s’arrêter. Je vous conseille donc vivement d’aller rencontrer l’Homme, avec un grand H. 
PS : si vous n’êtes pas du coin, profitez de sa boutique en ligne ou passez par l’app RumX !

Christopher Bellail (@Cris_Inacio), Rum Product Manager pour LM&V était à mes yeux l’attraction de la soirée. Cet expert en rhum (et en Clairin) est l’un des principaux acteur du monde du rhum en France (et pas que) depuis plus de 15 ans.
En 2018, il donne sa splendeur à la collection de rhums du Bar 1802 à Paris, avec plus de 600 références (aujourd’hui le plus grand bar à rhum d’Europe ?), tout en co-fondant la Rhum Society qui a pour ambition de repenser les évènements de dégustation.
En 2023, il rejoint La Maison & Velier, où il pilote le développement commercial du portefeuille rhum. Un poste où il mêle développement produit, marketing & expertise en spiritueux tout en profitant de l’aura exceptionnelle de Velier (à mon sens, l’acteur majeur de la promotion et la premiumisation du rhum depuis 30 ans), et de La Maison du Whisky (distributeur hors du commun, acteur majeur français, qui resplendit aussi chaque année à travers son énorme salon le Whisky Live Paris). 
Bref, ça fait quelques années que je côtoie Chris, mais je n’avais pas encore eu le plaisir de le voir à l’œuvre dans cet exercice, et je peux vous dire qu’il a mis la barre très haute. Chapeau l’artiste !

La Maison & Velier

Dans le monde du rhum, certains noms ne se contentent pas de sélectionner des bouteilles : ils contribuent à changer notre manière de les aborder, les regarder, les déguster. La Maison & Velier est de ceux-là. Née en 2017 de l’alliance entre La Maison du Whisky et l’italien Velier, la structure porte une vision exigeante du spiritueux : privilégier l’origine, la matière première, la distillation – avec une emphase sur le pot-still – le vieillissement et, surtout, l’histoire, la culture, des humains qui confectionnent chaque jour nos précieux spiritueux.

Cette philosophie doit beaucoup à Luca Gargano, figure majeure du rhum contemporain et infatigable éclaireur de terroirs. Des mythiques Demerara de Guyana aux rhums de Caroni, nous lui devons aussi (ainsi qu’à Daniele Biondi) la mise en lumière exceptionnelle des clairins haïtiens aux expressions les plus radicales. De la matière première à l’alambic, il a défendu un rhum lisible, non standardisé, capable de raconter un lieu autant qu’un savoir-faire. Une approche dont, par exemple, la gamme Habitation Velier centrée sur les pure single rums – une classification que Luca a lui-même établit – reste à mon sens l’une des expressions les plus marquantes du monde du rhum.

C’est précisément cette transparence, cette expertise, et cette invitation au voyage que Chris nous a offert lors de cette masterclass : six cuvées, six haltes, et une même conviction – le rhum ne se résume jamais à une couleur, à un âge ou à une provenance. Entre canne, mélasse, fermentation longues, alambics, influences des climats et gestes des producteurs, la dégustation a gravé dans notre esprit la philosophie de La Maison & Velier.

Ne vous y trompez pas, si Velier est incontournable, La Maison & Velier met en avant des produits encore sous-estimés, et la marque elle-même n’est pas encore si connu que cela. C’est aussi mon travail du jour que de vous aider à mieux la comprendre, et de susciter votre intérêt !

Classifications dans le monde du rhum

Après ce coup de projecteur sur LM&V, Chris nous a redonné les grandes lignes de l’histoire du rhum, on ne s’y attardera pas ici, je pense avoir déjà fait en partie le job sur le blog et les réseaux.Mais plusieurs détails pointus – et j’avoue que je partage complètement ce point de vue – ont été porté à notre attention, notamment la classification, ou plutôt les différentes classifications du monde du rhum.

Si opposer pur jus de canne & mélasse n’a pas de sens. Si chaque pays produit aujourd’hui divers rhums aux styles parfois très différents – à tel point que notre intro basique sur les traditions hispaniques, anglaises, et française parait bien désuète – alors comment pourrions-nous aujourd’hui classifier la diversité du rhum ?

Lucas Gargano & Velier ont bien leur petite idée, et l’ont développée avec une expertise dingue, s’inspirant notamment du monde du whisky (et ses fameux single malt), en allant encore plus loin.

La classification « Gargano« 

Les informations présentes dans cette section sont issus de cet article : VELIER.
NB : si Chris n’en a pas fait toute l’explication j’ai trouvé que cette section avait son importance 👀.

Le constat : un manque de clarté pour le consommateur

Au début des années 2000, après l’engouement massif pour la « mouvance rhum » des années 90 (portée par les cocktails comme le Mojito ou le Cuba Libre), l’intérêt pour le rhum a commencé à s’essouffler sur certains marchés pionniers comme l’Italie.

Luca Gargano en a identifié la cause principale : l’absence de catégories claires. Contrairement au whisky — qui a su structurer son offre en élevant la perception du produit (du Blended au Single Malt, puis au Cask Strength) —, le rhum restait un ensemble flou où tout était simplement étiqueté « rhum ».

Il était alors presque impossible pour un consommateur de distinguer :

• Un rhum artisanal, riche en arômes et distillé de manière traditionnelle,
• Un rhum industriel, produit en masse dans des multi-colonnes à haut degré et composé quasi exclusivement d’éthanol neutre.

L’élément déclencheur : l’influence du whisky

C’est lors d’échanges avec Charles Gordon (alors propriétaire de la distillerie William Grant & Sons et pionnier du lancement des Pure Single Malts comme Glenfiddich dans les années 1960) que la réflexion de Luca Gargano s’est affinée.

Pour le whisky, la mention Single Malt garantissait :

1. Une distillation 100 % en alambic à repasse (Pot Still),
2. Une provenance d’une seule distillerie.

Luca Gargano a réalisé qu’il fallait appliquer une logique similaire au rhum afin de valoriser le savoir-faire des distilleries artisanales et permettre aux amateurs de repérer les rhums de haute qualité, vieillis sur leur lieu de production.

Ce qui définit la classification Gargano

La classification Gargano ne cherche pas à hiérarchiser tous les rhums selon leurs ingrédients ou leur terroir (ce qui créerait une infinité de sous-catégories), mais se concentre sur l’élément le plus déterminant pour le profil aromatique : la méthode de distillation.

En effet, une distillation industrielle au rendement très élevé efface tous les bénéfices d’une bonne matière première ou d’une fermentation poussée. À l’inverse, les méthodes traditionnelles conservent les éléments non-alcooliques (congeners) qui donnent toute la complexité et la richesse aromatique au spiritueux.

La classification se divise en quatre grandes catégories, basées sur l’appareil de distillation et le type d’établissement :

1. Pure Single Rum

• Distillation : 100 % en alambic à repasse batch (Pot Still).
• Provenance : Issu d’une seule distillerie.
• Caractère : C’est le sommet de l’artisanat du rhum, offrant une concentration aromatique et une complexité maximales (comparable à un grand Single Malt Scotch Whisky).

2. Single Still Rum

• Distillation : 100 % en colonne traditionnelle (souvent une colonne unique ou colonne créole).
• Provenance : Issu d’une seule distillerie.
• Caractère : Révèle un profil très expressif, typique des rhums agricoles des Antilles françaises ou de certains rhums de tradition britannique/espagnole distillés sur colonne traditionnelle.

3. Rum (Traditional / Blended)

• Distillation : Assemblage de rhums issus d’alambics à repasse (Pot Still) et de colonnes de distillation.
• Provenance : Issu d’une seule distillerie possédant ces différents équipements (ex. Foursquare à la Barbade).
• Caractère : Un équilibre parfait entre la lourdeur aromatique du Pot Still et la finesse de la colonne.

4. Industrial / Multi-column Rum

• Distillation : Distillé dans des alambics industriels continus à colonnes multiples (Multi-column).
• Caractère : Produit à grande échelle et à très fort degré (souvent plus de 95 % vol.), ce type de rhum extrait principalement de l’éthanol pur. Il donne des spiritueux très légers, légers en congénères, souvent destinés aux mélanges ou aux cocktails grand public.

Vous voilà experts en classification du rhum !

Dégustations 

Après cette « petite heure » d’intro qui m’a semblé passé bien vite, nous voici lancés dans les dégustations. Doses généreuses, 2cl par personne, en Belgique on aime aussi profiter de la vie!

1 – Habitation Velier – Foursquare LFT White – High Esters 62%

Catégorie : Pure Single Rum
Matières premières : pur jus & mélasse
Fermentation : Levures indigènes
Méthode de production : Distillation en alambic à repasse (pot still)
A noter : il semblerait que ce soit la première fois que Foursquare sorte un rhum 100 % Pot-Still.
Retrouvez les notes de la communauté RumX : LIEN.

Nez : légères notes typiques d’un blanc de mélasse, colle, anis, notes médicamenteuses, chocolat blanc et olive verte.
Bouche : étonnamment droite, sur le côté agrumes, groseilles, c’est très fruité.
Finale : un peu courte, fruité et vernis, l’alcool est très bien intégré.

Un assemblage rare de mélasse fermentée et de pur jus de canne, une longue fermentation.. en résulte un rhum qui propose une belle expérience et une belle dualité ! J’ai apprécié, et en Daiquiri ca claque.

2 – Habitation Velier – Rainforest 2024 – 58%

Catégorie : Pure Single Rum
Matière première : Mélasse
Fermentation : Levures sélectionnées
Méthode de production : Distillation en alambic à repasse (Pot Still)
Vieillissement : Tropical
Retrouvez les notes de la communauté RumX : LIEN.

Précisions : La distillerie Rainforest, située aux Philippines, a été fondée en 2015 par le maître distillateur Marc Schulze, producteur du rhum Kasa Kaña Agrikultura. Cette cuvée Habitation Velier est élaborée à partir de la variété de canne à sucre philippine Manpu. La fermentation dure entre 9 et 11 jours et intègre du « muck » jeune, élevé dans le biome tropical de Bukidnon. Vieilli pendant 20 mois en fûts ayant contenu du Chardonnay, ce rhum présente une part des anges supérieure à 10 %.

Nez : y’a quelque chose qui me dérange mais je ne saurai dire quoi. C’est globalement acide, agrumes, kumquat, un peu sur l’eau-de-vie de fruits.
Bouche : c’est mieux, une belle influence du fût, caramel, poire, eau-de-vie de fruits, cerise amère, framboise… il se passe beaucoup de choses !
Finale : vanille, épices, orangette, une toujours cette acidité qui revient.

Une dégustation intrigante qui m’a laissé un peu entre deux eaux, je ne sais pas si j’ai aimé, ou pas!

3 – Habitation Velier – Renegade 2020 – 3 Y.O, 55%

Catégorie : Pure Single Rum
Matière première : pur jus de canne
Fermentation : Levures sélectionnées
Méthode de production : Distillation en alambic à repasse (pot still)
Retrouvez les notes de la communauté RumX : LIEN.

A noter : la distillerie n’a pas fait long feu, elle est désormais fermée.. et en vente paraît-il !

Nez : des notes de canne à sucre, une légère acidité, des agrumes, et pourquoi pas une note de.. tomate !
Bouche : pas de doute, on est sur un pur jus, végétal, agrumes, assez gras avec des notes de fruits secs d’abricots et un beau poivre en arrière-fond.
Finale : longue, sur la canne, l’orange et les épices.

Seulement trois ans au compteur, mais déjà de très belles choses. Quel dommage que l’aventure Renegade soit déjà terminée !

4 – Providence – Aged 3 Y.O – 2021 – 52%

La dégustation nous amène plus loin, notamment ici à Haïti.

Catégorie : Pure Single Rum
Matière première : Sucre de canne à sucre
Fermentation : Levures indigènes
Méthode de production : Distillation en alambic traditionnel
Vieillissement : Tropical
Retrouvez les notes de la communauté RumX : LIEN.

Détails : La nouvelle cuvée de Providence est un assemblage de 17 fûts : 5 ayant contenu du Caroni, 5 du Providence (en chêne américain) et 7 du bourbon. Élaboré à partir de canne à sucre ancestrale de variété Cristalline et distillé à la distillerie de Port-au-Prince dans un alambic Müller à bain-marie, ce rhum a vieilli 3 ans sous climat tropical. Édition limitée.

Nez : complexe et élégant. Il y a de la canne, il y a du beurre, des notes menthol, des épices, le tout très bien équilibré et bien intégré.
Bouche : de la canne du beurre, un esprit plus pâtissier, mais toujours ce léger menthol et ce petit réglisse.
Finale : réglisse, menthol et boisé fondu. C’est bien frais.

Élégant et maîtrisé, j’apprécie particulièrement.

5 – Nine leaves – 5 ans 2020 – small batch PX – 59%

Distillé au Japon par Nine Leaves en small batch, à partir de sucre de canne non raffiné (noir, nommé Kokuto), en double distillation pot still pour préserver matière et complexité. Vieillissement 5 ans en fûts ayant contenu du Xérès Pedro Ximénez (PX), apportant concentration aromatique et texture veloutée.

Retrouvez les notes de la communauté RumX : LIEN.

Nez : une très belle canne vanillée, belle sucrosité qui se dessine, avec un petit côté médicinal.
Bouche : pâtissier, fruits, secs, dattes, et un côté bien tannique du fût.
Finale : abricots & tannins.

Sans révolutionner le travail original de Nine Leaves, on a ici une belle expression pâtissière et gourmande, parsemée de notes tanniques.

6 – Magnum – Hampden HGML – 7 Y.O. 2018 – 60%

Catégorie : Pure Single Rum
Matière première : Mélasse
Fermentation : Levures indigènes
Méthode de production : Distillation en alambic traditionnel
Vieillissement : Tropical
Retrouvez les notes de la communauté RumX : LIEN.

Détails : Alors que la première série mettait à l’honneur les photographies d’Elliott Erwitt et que la seconde rendait hommage à Alex Webb, cette édition a vu l’invitation de Cristina de Middel, photographe espagnole et présidente sortante de l’agence Magnum. De Middel a effectué une résidence artistique d’une semaine à Hampden, à l’invitation de La Maison & Velier. Quatre clichés réalisés durant son séjour ont été sélectionnés pour orner les étiquettes de cette troisième série. L’étiquette du Magnum Hampden HGML 7 ans s’accompagne d’une image que Cristina de Middel a intitulée « Junjo » : un terme d’argot jamaïcain désignant les moisissures ou les champignons se développant sur des surfaces telles que les tissus, les sols et les murs.

Nez : très fin, de belles notes fruitée de l’ananas, c’est plutôt doux avec une légère colle en trame de fond.
Bouche : la même trame avec beaucoup de plaisir, des fruits, super mûres et un léger côté fumé/olive.
Finale : longue et douce, avec de beaux esters, bien fruités.

J’apprécie ce mark, bien que le vernis et la colle soit présent, il n’est pas trop droit, il laisse s’exprimer une certaine complexité. Un bon rhum de dégustation.

Le saviez-vous?

L’un des éléments du parfum Chanel #5, c’est quelques gouttes de… rhum Hampden.
C’est également du rhum Hampden que l’on retrouve dans les glaces häagen das rhum-raisin.
À la distillerie Hampden, mon compte plus de 90 vats de fermentation en bois. Crazy !
Certains appellent le comté de Trelawny, « l’Islay Jamaicain ».

Conclusion

Difficile de retranscrire, réellement l’engouement que j’ai eu pour cette soirée, mais elle restera bien sûr gravé dans ma mémoire. Un excellent moment qui s’est conclu par un gros daiquiri avec toute l’équipe, et un Chris toujours battant, mais un peu épuisé de son dernier voyage. Chapeau, il fallait tenir presque quatre heures en anglais, l’animation, et les cocktails ! 🙌

L’abus d’alcool est dangereux pour la santé, à consommer avec modération.